Après la ponte, la durée d’incubation des œufs de tortue varie entre 50 à 90 jours en fonction de la température du sable. A l’intérieur de chaque œuf, le jaune d’œuf est progressivement consommé par l’embryon qui grandit jusqu’à occuper la totalité de l’espace disponible. Une fois prêt à éclore, le tortillon déchire la coquille d’œuf avec le diamant, une pointe très dure qui se trouve sur son bec. Le tortillon doit attendre l’éclosion de ses frères et sœurs pour pouvoir sortir du nid. Souvent, une semaine passe avant que tous les tortillons soient sortis de leur œufs.
L’agitation simultanée de l’ensemble des tortillons leur permet de commencer l’ascension vers la surface du sable. Ils attendent alors quelques centimètres sous la surface du sable les conditions optimales pour sortir. La baisse de la température du sable déclenche ce processus qu’on appelle l’émergence. Ce spectacle se déroule pour la plupart du temps en fin de journée, pendant la nuit ou à l’aube.
Dans la nuit, les bébés tortues sont attirés par le reflet des étoiles et la lune sur la surface de la mer, cette lueur leur permet de s’orienter dans le noir. Leur instinct les amène à rejoindre la mer au plus vite, mais les éclairages artificiels peuvent porter à confusion et désorienter les tortillons.
Dans leur course effrénée vers la mer, les tortillons ont beaucoup de prédateurs naturels, comme les crabes et les oiseaux. La course sur le sable est essentielle pour s’imprégner de leur lieu de naissance que les femelles retrouveront une fois adultes pour pondre. Les muscles sont activés et leur corps se prépare à affronter les vagues. Dès que les émergentes gagnent la mer, elles leur premier grand voyage commence. En quelques mouvements, elles savent nager et réaliser de petites apnées, prêtes pour débuter leur vie marine.
La température joue un rôle très important pour déclencher l’émergence, et bien plus : comme chez la plupart des reptiles, elle détermine le sexe. Lors du développement de l’embryon, la température déclenche l’activation des gènes responsables du développement des organes génitaux. Au-delà de 29°C, les organes femelles se développent, au-deçà de 29 °C, ce seront les organes mâles qui se développent. La proportion de mâles et de femelles dans un nid dépend de ce fait de la température d’incubation.
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